Возникновение коллективных договоров во всех странах тесно связано с экономическими и социальными последствиями событий, имевших место в конце XIX и начале XX в. Ускоренное развитие капиталистического способа производства, разделение труда - все это отразилось на традиционных отношениях между трудящимися и предпринимателями и заставило трудящихся искать защиты путем создания организаций, которые были бы способны защитить их интересы. Такими организациями стали объединения по профессии - профессиональные союзы, цель создания которых была разной: для обеспечения занятости членов союза, для создания специальных обществ взаимопомощи, которые бы оказывали помощь при потере работы, в случае болезни, при наступлении старости, для регулирования условий труда .

Создание профсоюзов имело своей целью две задачи: помочь работнику не наедине, а совместными усилиями, вместе с другими работниками быть способным конкурировать с предпринимателями и устранить конкуренцию между самими работниками при установлении индивидуальных условий труда. Поэтому создание профессиональных союзов встретило яростное сопротивление со стороны предпринимателей, которые или отказывались вести переговоры с создаваемыми организациями трудящихся или соглашались обсуждать вопросы с работниками об условиях труда только на индивидуальной основе.

Сопротивление предпринимателей ведению коллективных переговоров с трудящимися подкреплялся государственной политикой. В мире нет страны, где бы не принимались специальные ограничения относительно деятельности профсоюзов, направленные на вмешательство в сферу их деятельности и ослабление их влияния, на недопущение коллективных переговоров.

Но уже в начале XX в. и особенно после окончания первой мировой войны отношение правительств государств относительно коллективных переговоров начало меняться: сначала к медленной согласия на разрешение проведения коллективных переговоров, а далее - до адекватного содействия таким переговорам. В середине 30-х годов XX века Международное бюро труда в своем докладе о коллективных договоров отмечало возрастающую важность коллективных соглашений как элемента социально-экономической структуры современного индивидуального общества. Движение за регулирование условий труда путем ведения коллективных переговоров значительно возрос после первой мировой войны, и во многих странах коллективные соглашения являются сейчас признанным методом установления условий труда.

Термин «коллективные договоры» в это время был уже достаточно известным. Впервые он был применен супругами Беатрисой и Сиднеем Уэбб в 1891 г. в их научном труде «Кооперативное движение в Великобритании».

Коллективные договоры не составляют единого метода установления условий труда или регулирования трудовых отношений. Даже там, где коллективно-договорной метод имеет преимущественное применение, существуют и другие методы: индивидуальные переговоры между трудящимися и предпринимателями, нормативное регулирование со стороны государства или какой третьей стороной, установление размера заработной платы и условий труда в одностороннем порядке предпринимателем т.д.

На современном этапе развития трудовое законодательство многих стран допускает борьбу трудящихся и их забастовки с целью улучшения условий труда именно в ходе коллективных переговоров и заключения коллективных договоров. Потенциально возможная или реально осуществляемая борьба трудящихся и профсоюзов составляет характерную черту современных коллективных договоров.

Соответственно коллективный договор можно определить как конкретный результат борьбы трудящихся и их профсоюзов с предпринимателями, который фиксируется в зависимости от соотношения сил при коллективных переговорах в виде общих положений об условиях труда и социальные права.

Необходимыми условиями заключения коллективного договора должны быть:

- Свободные, без государственного вмешательства, коллективные переговоры независимых от монополий представителей трудящихся, то есть возможность применить коллективно-договорную борьбу вплоть до забастовок;

- Свободное, без государственного регулирования, закрепление в коллективном соглашении условий труда и социальных прав, достигнутые в результате соотношение сил, которое сложилось между трудящимися и предпринимателями.

Основной целью коллективного договора является улучшение условий труда, расширение социальных прав трудящихся и их профсоюзов.